Многие британцы убеждены, что по стране рыщут огромные кошки

Фото Lynn M Stone/Naturepl.com

Многие жители Великобритании утверждают, что видели в разных уголках страны таинственных гигантских кошек. Обозреватель BBC Earth Робин Уайли попытался разобраться, есть ли в этих сообщениях хоть доля правды. 

В Великобритании есть только одна местная порода кошек - шотландский дикий кот. По размеру ее представители примерно такие же, как и домашние кошки. Обитают они исключительно на Северо-Шотландском нагорье, а количество особей чрезвычайно мало и неуклонно сокращается.

Однако ежегодно тысячи людей сообщают, что видели на Британских островах куда более крупных представителей семейства кошачьих.

Необычные кошки попадаются людям на глаза вот уже несколько десятилетий: очевидцы утверждают, что эти создания гораздо крупнее любых домашних или диких кошек.

В большинстве случаев речь идет о зверях черного цвета размером примерно с домашнюю собаку, иногда больше.

В этих встречах есть нечто загадочное. Мало кто сообщал о них в государственные органы, поэтому подсчитать, сколько человек видели странных кошек, затруднительно.

Самый надежный источник информации - Британское общество больших кошек, объединяющее энтузиастов-любителей. Туда регулярно поступают сообщения от граждан, заметивших подозрительно крупных кошек.

По данным этой организации, таких встреч бывает по несколько тысяч в год.

Многие полагают, что очевидцы просто не признали в кошках-фантомах собак или преувеличили размеры встреченной домашней кошки.

Однако некоторые убеждены в том, что по британской земле и в самом деле могут разгуливать экзотические представители семейства кошачьих.

Объясняют это явление по-разному. Возможно, эти животные - леопарды, только не пятнистые, а черные (которых в бытовой речи зовут "пантерами").

А может быть, это кугуары, которых иногда называют пумами или горными львами, поскольку некоторые очевидцы описывают животных со светлой, песочного цвета шерстью.

Но есть ли в этих гипотезах хоть доля правды?

Фото Klein & Hubert/Naturepl.com

Впервые необычных кошек заметили на Британских островах в 1825 году. В тот раз знаменитый английский фермер и журналист Уильям Коббетт сообщил, что видел на территории одного аббатства на юге Англии крупную серую кошку размером, как ему показалось, со среднего спаниеля.

Но по-настоящему внимание общественности загадочные громадные кошки привлекли только в середине ХХ века.

Все началось с череды странных сообщений о кошках, виденных опять-таки на юге Англии.

Первое поступило в 1955 году. Женщина, выгуливавшая собаку в одной деревеньке в графстве Суррей, заявила, что видела животное, "похожее на пуму", которое быстро метнулось прочь от объеденной туши теленка.

Затем, в 1959 году, последовали еще два подобных случая, оба в соседнем графстве Гэмпшир.

Один мужчина сообщил, что видел "огромную черную кошку", переходившую деревенскую улицу, а один таксист якобы заметил "льва", перепрыгивавшего через ограду сельского ипподрома.

В 1960-х годах в Суррее и его окрестностях многим встречались крупные животные, смахивавшие на кошек.

Хотя полиция неоднократно возбуждала следствие, ни одно из сообщений очевидцев подтвердить не удалось. Однако это не помешало людям сложить легенды о "суррейской пуме".

Фото Gabriel Rojo/Naturepl.com
В 1960-х годах в Суррее и его окрестностях встречались крупные животные, смахивавшие на кошек 

Вскоре неуловимые кошки были замечены и в других частях страны. В 1970-х и 1980-х годах в Эксмуре - болотистой лесистой местности на юго-западе Англии - не раз видели крупных черных животных, похожих на кошек. Это существо тоже вошло в легенды - под названием "эксмурский зверь".

Встречи с гигантскими кошками в Эксмуре вызвали такое беспокойство, что к делу привлекли военных. 

Летом 1983 года в этом районе при невыясненных обстоятельствах было задрано несколько овец, после чего туда был направлен отряд морских пехотинцев, которые должны были выследить таинственного хищника.

Несколько недель они искали следы чудовища, но так и не нашли никаких доказательств его существования.

Аналогичный случай произошел в 1990-х годах - огромную кошку не раз видели неподалеку от Эксмура, на Бодминском болоте в графстве Корнуолл. На поиски животного, которого к тому времени прозвали "бодминским зверем", отрядили двоих государственных следователей.

Они провели на месте несколько месяцев, ища улики в виде туш домашних животных и следов, но, как их коллегам из морской пехоты, им пришлось уехать ни с чем.

Южная Англия и по сей день остается основным местом встречи с гигантскими кошками. Но в последние десятилетия их видели также в центральной и северной Англии, а также в разных частях Уэльса, Шотландии и Северной Ирландии.

Есть ли в этих сообщениях хоть толика правды?

Фото Christopher Mills / Alamy
В Великобритании есть только одна местная порода кошек - шотландский дикий кот 

Большинство специалистов считают крайне маловероятным, чтобы в Великобритании обитала способная к воспроизводству популяция кошек не местной породы. Такова и официальная позиция британского правительства.

Но это не обязательно означает, что все сообщения о гигантских кошках ложны. Возможно, эти животные были выпущены - или даже сбежали - из неволи.

Последняя версия, вне всякого сомнения, вполне правдоподобна. С 1975 года в Департамент окружающей среды, продовольствия и сельской местности поступило 27 сообщений о побеге экзотических представителей семейства кошачьих из государственных и частных зоопарков. 

За исключением трех животных (камышовой кошки, кошки Темминка и рыси) все они в скором времени были пойманы или убиты.

Это не значит, что государству докладывают обо всех сбежавших кошках. Закон, принятый в 1976 году, запрещает содержание в неволе диких кошек без специальной лицензии.

Так что некоторые из гигантских кошек, ежегодно попадающихся кому-нибудь на глаза, могли сбежать или быть выпущены из подпольных зоопарков.

К примеру, известно, что несколько таких экзотических кошек, бродивших на воле, было поймано или убито: в 1989 году в Шотландии изловили пуму, в 1989 году в сельской местности в графстве Шропшир машина сбила камышовую кошку, в 1991 году в городе Норидже якобы была застрелена рысь, в 1993 году на острове Уайт погиб от пули пятнистый леопард, а в 2001 году в Лондоне живьем поймали еще одну рысь.

Считается, что все эти животные сбежали из частных зоопарков. С учетом этих сведений встречи с гигантскими кошками уже не кажутся такими загадочными.

Фото ASHISH & SHANTHI CHANDOLA/Naturepl.com
Держать диких кошек без специальной лицензии противозаконно 

Что интересно, среди кошек-беглянок не было ни одной черной.

На самом деле, нет никаких решающих доказательств в пользу того, что крупные черные кошки, которые чаще всего фигурируют в сообщениях очевидцев, действительно бродят на воле по британской земле - по крайней мере, с тех пор как около 24 тысяч лет назад здесь вымерли последние местные леопарды. 

В связи с этим было выдвинуто предположение о том, что необычные кошки - просто плод воображения некоторых людей. Впрочем, материала для слухов по-прежнему предостаточно.

В средствах массовой информации время от времени появляются фотографии или видеосюжеты, снятые очевидцами, где якобы фигурируют крупные кошки или другие представители семейства кошачьих.

В большинстве своем они неубедительны - животное прячется или находится слишком далеко, чтобы можно было определить его вид. Некоторые из сообщений и вовсе явно сделаны с целью розыгрыша.

Однако некоторые из визуальных улик представляются более правдоподобными.

К примеру, на одной фотографии, сделанной в 2007 году в графстве Дербишир, изображена большая черная кошка, которая идет вдоль каменной стены. Это существо выглядит значительно крупнее домашней кошки.

На видеоролике, снятом в 2009 году одним полицейским, тоже присутствует большой черный зверь - судя по всему, также из семейства кошачьих, - который шествует вдоль железнодорожных путей на юге Шотландии.

Фото Lynn M Stone/Naturepl.com
Некоторые убеждены, что видели, как в Великобритании разгуливают на воле крупные кошки 

Из официальных британских источников тоже поступает информация об экзотических кошках, зафиксированных камерами видеонаблюдения.

В 2009 году комиссия по лесному хозяйству объявила о том, что лесничими ведомства были дважды замечены крупные кошки - в 2002 и в 2005 годах. Оба случая произошли в Динском лесу в графстве Глостершир.

Как сообщается, животные были замечены в ходе наблюдений за оленями с помощью тепловизионных приборов. К сожалению, даже если их изображения были зафиксированы, в открытом доступе они так и не появились.

Некоторые люди пытаются запечатлеть неуловимых животных другим способом: они устанавливают камеры-ловушки, которые реагируют на движение, в надежде застать врасплох пробегающих мимо кошек.

Один из таких энтузиастов - Рик Минтер - пишет статьи о гигантских кошках. По его словам, в 2016 году он установил камеры-ловушки в различных точках на территории южной Англии и Шотландии, откуда поступали сообщения о встречах с большими кошками или об убийствах овец, на которых, по мнению хозяев, могли напасть крупные хищники.

Впрочем, хотя Минтер утверждает, что ему удалось сделать "одну-две" фотографии с изображением экзотических кошек, пока его подход не дал никаких убедительных результатов.

Ученые пошли другим путем - они пытаются проверить факт существования загадочных кошек по искалеченным останкам их добычи, которую те якобы оставляют после себя.

Фото Andrew Hemmings
Был ли этот олень убит крупной кошкой? 

В 2007 году научный сотрудник Уэльского университета в Лампетере (который теперь называется Уэльский университет Тринити - Сент-Дэвидс) Рос Корд опубликовала результаты своего исследования с необычным выводом: вполне возможно, что в Уэльсе есть крупные кошачьи, которые охотятся на овец.

Корд специализируется на анализе следов укусов животных, остающихся на костях. Она изучила останки скелета молодой овцы, найденной мертвой на пастбище в южной части Уэльса. 

Тушу - почти целиком обглоданную и лишенную позвоночника - направил в университет хозяин задранного животного.

Корд обнаружила на ней интересные признаки того, что тут не обошлось без какой-нибудь экзотической кошки.

На одной из овечьих костей исследовательница заметила отпечаток зуба с тремя выступающими частями, очень похожий на след плотоядного зуба крупной кошки.

Такие крупные задние зубы встречаются у некоторых хищников - они нужны им специально для того, чтобы раздирать мясо.

Подобные следы могли оставить плотоядные зубы многих разных хищных млекопитающих, в том числе лис и домашних собак, которые, как известно, часто нападают на скот.

Однако Корд отметила, что расстояние между тремя прокусами, отпечатавшимися на овечьей кости, было значительно больше, чем бывает у собаки или лисы.

В итоге Корд пришла к следующему выводу: расстояние между следами укусов указывает на то, что на овцу напала какая-то кошка, по размерам значительно больше домашней или даже дикой.

Фото Andrew Hemmings
Этот позвонок пятнистого оленя был найден на пустошах графства Дорсет 

Интересно, что следы от кошачьих укусов на тушах животных, найденных в других частях страны, обнаружил и еще один ученый.

Эндрю Хеммингз, лектор Королевского сельскохозяйственного университета в Глостере, исследовал отпечатки зубов на тушах трех животных. По его мнению, эти следы также соответствуют форме зубов крупной кошки.

Хеммингз заметил следы на двух тушах оленей, найденных на пустошах в графстве Дорсет, и на туше дикого кабана, убитого в Динском лесу в графстве Глостершир. 

Результаты его исследований пока не были опубликованы ни в одном из научных журналов, но по данным проведенного анализа Хеммингз сообщил, что отпечатки, оставшиеся на всех трех тушах, очень похожи на следы зубов большой кошки.

"Вкупе с многочисленными сведениями, полученными из достоверных свидетельских показаний, анализ следов зубов явно указывает на то, что их оставили плотоядные животные, которые крупнее всех местных биологических видов Великобритании", - говорит он.

Эти последние сведения весьма любопытны, но одних лишь отпечатков зубов недостаточно, чтобы поставить точку в споре по поводу загадочных кошек.

То же касается размытых фотографий и видеозаписей, которые трудно подтвердить фактами.

И пока гигантская черная кошка не соизволит пройти мимо профессиональной камеры или не попадется в ловушку, она останется для всех неразгаданной загадкой.